Bonjour Ben et merci de bien vouloir répondre à quelques une de nos questions, que nous espérons les plus originales possibles. Cette interview fait l'objet d'un concours pour le site www.theinmates.net et tu pourras choisir l'auteur de la question la plus intéressante, sauf le Web-Master, évidemment. Le gagnant recevra un exemplaire de Fast Forward offert par le site et par Riverside Records. Occasion pour moi de remercier Riverside Records pour son aide, ainsi que notre amie Anglaise et fan des Inmates depuis longtemps, Bobbie Hindman.

La France et les Inmates , c'est une longue histoire d'amour. Un amour qui, curieusement, se focalise un peu plus sur Ben Donnelly. C'est assez rare dans un groupe, que le bassiste par nature si discret, soit l'objet d'une attention toute particulière. A n'en pas douter Ben, nous aimons ton jeu, nous aimons tes Ray Ban, nous aimons tes sangles rivetées, bref nous aimons le Rock and Roll Man !

Tramber : Hello Ben, l'homme-basse, l'âme soul du groupe. Pourquoi ne pas réenregistrer Five avec Bill Hurley au chant ? Je trouve que ce disque est un peu le chaînon manquant même si j'aime bien la façon de faire de Barrie Masters. Une relecture avec Bill serait intéressante. Qu'en penses-tu ?

Nous avons fait plusieurs apparitions pour l’émission de télévision française « Decibels ». Ils demandèrent à Bill de refaire la piste vocal en live sur la bande play-back que nous devions jouer (pour la promo de Five, ndlr) Vic Maile remixa Sweet Lovin et Rumours à partir des bandes masters sans la voix de Barrie. Si tu peux trouver une copie tu pourras entendre Bill chanter une partie de Five. Je dois dire que Bill avait quelques soucis avec les tonalités utilisées par Barrie qui était vraiment différentes des siennes. Voilà, la réponse est quasiment complète, nous ne voulons pas le faire, car dans ce cas, nous devrions tout changer et cela nous prendrait beaucoup trop de temps.

Tramber : Quel matériel as tu utilisé durant ta carrière avec les Inmates ? Quelles basses et quels amplificateurs ?

Epiphone Ebof, Gibson Les Paul Signature, Fender Precision Special (Rosewood Neck), Fender Precision Special (Maple Neck). Pour les amplis : Accoustic 20 amp, Accoustic 402, haut parleur 1x 15, Hartke 2000 Amp, Hartke 2x12 cab, Gallien Krueger 1x15 cab, Marshall 100 amp, Marshall 2x12 cab, Peavey 2x15 cab et Fender Dual shoman Amp. Actuellement et c’est le meilleur : Gallien Krueger 350 watt amp relié à une cabine Gallien Krueger 1x15 de 400 watt.

Francis : Sur certaines anciennes photos, nous pouvons te voir avec une basse Gibson SG, ce qui est une chose très rare. Quelle est l'histoire de cette basse ?

C’est en fait une Epiphone EBOF. Ensemble, Epiphone et Gibson ont fabriqué des basses en forme de SG. Les petites tailles furent des EBOF et les grandes des EBOL. Jack Bruce utilisait parfois une EBOL avec Cream. Je pense que la mienne était vielle car dans celle-ci il y avait un effet fuzz (cela donnait un son terrible, mais je ne l’ai jamais utilisé). Cette EBOF, je l’ai achetée dans une boutique de guitares à Manchester en 1970 ou 1971. La seule chanson où je l’ai utilisée avec les Inmates est Danger Zone, la face B de Dirty Water (le single anglais). J’ai donné cette basse à Tony, il y a environ dix ans, peut être l’a-t-il toujours ?

Francis : Possèdes-tu toujours cette superbe basse Gibson demi-caisse dorée ? Quelle est la raison de sa "mise à la retraite ?"

C’était une Les Paul Signature. Je l’ai utilisée jusqu’à l’album Meet The Beatles. J’ai acheté ensuite une Fender Precision Special (Rosewood Neck) et j’ai donc arrêté d’utiliser cette Les Paul car elle n’était pas aussi bonne. Ayant eu besoin d’un peu d’argent, je l’ai vendue il y a quelques années.

Philippe : Ben, les concerts des Inmates ont vraiment l'air d'une épreuve physique. Je me souviens que tu avais l'air de souffrir comme un grand sportif en compétition, est-ce exact ?

J’ai toujours essayé de tout donner, à cent pour cent !

Valentin : Peut-on rêver de voir un jour un DVD des Inmates en concert ?

Je ne vois pas de raison qui s’y oppose. Il y a beaucoup d’heures de concert enregistrées.

Valentin : La semi-retraite des Inmates semble coïncider avec ton départ juste avant Silverio. Est-ce un hasard ? Quel est ton avis sur la semi-retraite des Inmates ? Quelle est la raison de ton remplacement par Mark Duncan ? Par voie de conséquence, quelle est la raison de ton retour ensuite ?

J’étais à la fois le bassiste et le manager des Inmates pendant quelques années. Puis, J’ai rencontré une ravissante jeune femme française et je suis venu vivre en France, dans un petit village près de Montélimar en 1996. Mark Duncan jouait de la basse avec Eddie au sein des Vibrators et il était disponible. Je fus vraiment très surpris de voir Mark sur Silverio parce que ce n’était pas un joueur de basse dans l’esprit de cette musique (Rhytmn and Blues). Je le connaissais, je savais qu’il n’avait pas le bon profil pour le groupe. J’ai toujours pensé qu’après mon départ, le groupe prendrait une orientation semi- professionnelle. D’une manière ou d’une autre, ce serait arrivé. En ce qui concerne mon retour, après un an, ma petite amie française s’est fatiguée de moi et m’a montré la porte. Je suis donc rentré en Angleterre. Les Inmates et Mark Duncan étaient fatigués les uns des autres, c’est ainsi que j’ai rejoint le groupe, mais je ne voulais pas (et cela ne fût pas demandé) faire le management.

Tramber : Peux-tu nous dire quel métier exerces-tu aujourd'hui ?

La musique et les motos. Voila ce que j’aime. Je suis donc, coursier sur moto pour un laboratoire de pathologie. Je collecte et livre des échantillons de sang, par exemple. Pendant la semaine, je roule sur une Yamaha Diversion 900, mais le week end, je roule sur une Triumph Trident 900 ou une Triumph Spirit St 955.

Francis : Quels sont, à ton avis, les groupes ou les artistes, pas forcément connus qui pourraient retenir l'attention d'un amateur des Inmates ?

C’est presque impossible de te répondre, cependant, le meilleur album que j’ai acheté durant les dix dernières années est sans nul doute Unchained par Johnny Cash. Nous étions tous très impressionnés par l’album Second of Pleasure de Rockpile (voir les coups de cœurs, ndlr). La compilation Nuggets par Lenny Kaye est aussi très bonne.

Francis : Quel est le bassiste avec lequel tu te sens le plus proche et pourquoi ?

Je ne suis pas impressionné par les bassistes très techniques. J’aime les gens qui ont un bon feeling et donnent tout en jouant peu de notes ou très simplement. Donald Duck Dunn est fantastique dans ce sens.

Francis : La section rythmique d'un groupe est une chose primordiale. Tu as connu beaucoup de batteur avec les Inmates : John Bull, Eddie Edwards, Jim Russel, Paul Turner et d'autres peut être ?

Oui j’ai joué avec beaucoup de batteurs avec et en dehors des Inmates. Jim Russel est le plus complet des batteurs que nous ayons eu. Il peut jouer parfaitement dans plein de styles différents. Eddie est le plus puissant, c’est vraiment un batteur de rock ! En ce moment, j’ai un petit groupe avec Paul Neal à la batterie. Il a joué avec le groupe de rock and roll Matchbox. Il est vraiment très bon et nous sommes sur la même longueur d’ondes.

Francis : Pour ma part, j'apprécie énormément Paul Turner, un batteur à la fois nerveux, précis, inventif, avec une frappe reconnaissable immédiatement. Peux-tu nous rappeler les raisons de son départ et ce qu'il a fait par la suite ?

Paul Turner n’a jamais vraiment été un Inmates, il nous a considérés comme une sorte de ticket restaurant et lorsque quelque chose de mieux, pour lui, s’est présentée, il a quitté le groupe. Je n’ai aucune idée de l’endroit où il se trouve, ni de ce qu’il fait.

Francis : Lors d'un concert à Poitiers en France au "Confort moderne", je t'ai vu lors du solo de basse de Heartbeat casser une corde de ta basse. C'est la seule et unique fois de ma vie que j'ai vu un bassiste casser une corde lors d'un concert. Tu semblais véritablement en transe pendant ce solo. Cela reste un grand souvenir. Te souviens-tu de cela et en as-tu cassé beaucoup d'autres ?

J’ai cassé peut être six ou sept cordes en concert. J’essaye de l’éviter !

Mickbsides : Joues-tu avec d'autres groupes en ce moment ?

J’ai toujours joué avec d’autres groupes. J’ai fais un concert avec mon vieil ami Steve Hooker récemment (Jjai l’habitude de faire partie de son groupe). Je travaille aussi avec un groupe de rock and roll avec Paul (du groupe Matchbox) et d’autres amis venant du Mick Avory Band.

Mickbsides : Quel est ton album préféré des Inmates ?

Je n’en écoute jamais aucun !

Francis : Quels sont tes albums préférés en général et pourquoi ?

Forever Changes de Love (Electra), Elite Hotel d’ Emmy Lou Harris (Warner), Southern Nights d’ Allen Toussaint (Warner), Sailin Shoes de Little Feat (Warner) , Let it Bleed des Rolling Stones (Decca), Magical Mystery Tours des Beatles (Parlophone). Tous ceux là ! N’importe laquelle des listes de disques préférés doit contenir au moins un Beatles et un Stones. J’ai mis ceux-ci, mais j’aurais pu en citer d’autres.

Mickbsides : Il y a t'il une chance d'entendre un nouvel album des Inmates dans le futur ? Il y a t'il des projets en cours ?

Il n’y a rien de prévu pour l’instant, mais comme pourrait le dire Sean Connery : « Ne jamais dire jamais ».

Francis : Mis à part les 45 tours, existe t'il des outakes des différents albums des Inmates ? Si oui, peux-tu nous donner quelques titres ?

Je suppose qu’il existe des inédits, mais je n’en ai jamais entendu sur les vieilles bandes. Pete pourrait mieux répondre à cette question.

Francis : Dans la même ligne, occupes-tu toujours une place de manageur au sein du groupe ?

Non, j’en ai eu assez de cela. Je m’occupe juste de mes propres affaires.

Mickbsides : Comment est née ta vocation pour la basse ? La plupart des jeunes rockeurs sont attirés par la guitare…..

Quand j’ai commencé à être intéressé par la musique vers la fin des années 60, je décidais de jouer d’un instrument. La batterie et le piano étant bien trop gros, je suis arrivé à la guitare acoustique. Pourtant, n’appréciant pas particulièrement, je n’ai pas appris grand-chose. Un ami à moi, qui était un très bon guitariste recherchait quelqu’un pour jouer de la basse dans les bars avec lui. Il me suggéra d’essayer, j’ai tenté le coup et j’ai adoré cela tout de suite. Apprendre à jouer de la basse ne fut jamais un travail, c’était plutôt un amusement.

Mickbsides : Dans ta jeunesse, quels sont les groupes qui t'ont donné envie de jouer de la musique ?

Les Rolling Stones naturellement, mais aussi Canned Heat et Cream.

Tramber : Le récent DVD live des Fleshtones est parti de l'initiative d'un fan, relayé par un site Internet. L'idée est bonne, ne penses-tu pas ? Nous pourrions peut être en faire de même ?

Je ne connais rien en ce qui concerne Internet. Je vis dans un monde de stylos, de papiers et de gens « réels ». Tony et Peter sont bien plus « calés » là dessus.

Tramber : Tu as toujours marqué une adoration pour les lunettes de soleil. Quelle en est la raison ? Pudeur ? Yeux sensibles aux spots lumineux ? Est ce vraiment des Ray-Ban ?

Oui , ce sont des Ray-Ban Aviators, j’ai toujours la même paire depuis que je l’ai achetée à New-York en 1979 quand les Inmates étaient aux Etats-Unis pour la première fois. Je n’ai pas de raisons particulières de les porter, juste une habitude, je suppose.

Francis : Tu as composé quelques chansons pour les Inmates. She's Gone Rockin occupe toujours une place de choix dans la Set List. As-tu écris pour d'autres groupes ? Ecris-tu toujours des chansons ? Peut-on trouver des chansons de Ben Donnelly sur d'autres disques que ceux des Inmates ?